L’insertion d’une aiguille est en général indolore ; autrement, la sensation est très brève et se compare à une piqûre de moustique. Les aiguilles composées habituellement d’acier et de cuivre (ce qui en fait de mini-piles ou dipôles), sont très fines (calibre comparable au diamètre d’un cheveu) et ne laissent aucune marque. Lorsque les aiguilles sont en place, le patient ressent souvent une impression de détente.

D’abord, l’introduction des aiguilles ne se fait ni dans les nerfs, ni dans les veines, mais plutôt dans l’espace intermusculaire ou directement sur les muscles. La profondeur n’a aucune incidence sur la sensation. En général, elle se situe entre quelques millimètres à 1 centimètre. 

De plus, chaque point comporte des indications précises quant à la profondeur et à l’angle d’insertion de l’aiguille. Depuis des milliers d’années, ces critères sont transmis aux acupuncteurs afin qu’ils puissent pratiquer leur art efficacement et en toute sécurité.

Classiquement, une tonification thermique de certains points à l’aide de la moxibustion (qui consiste à chauffer un point ou une aiguille avec une herbe appelée « armoise ») était parfois préconisée. 

Une stimulation électrique sur certaines aiguilles, pour un effet accru, permet d’obtenir un effet comparable et ce, sans les désagréments liés au moxa (odeur, fumée incommodante et risque de brûlure). 

Le laser peut très bien être utilisé à la place des aiguilles. L’effet est semblable pour la plupart des gens. Il est particulièrement indiqué pour les patients qui ont une crainte des aiguilles, de même que, à cause de sa rapidité d’action, chez les enfants et chez ceux dont le temps est compté.

Au Québec, les acupuncteurs sont soumis à une réglementation, imposée par l’Ordre des acupuncteurs, les obligeant à n’utiliser que des aiguilles stériles à usage unique. Cette mesure rend pratiquement impossible tout risque de transmission de maladie par une aiguille.

La NIH (National Institute of Health) rapporte que l’acupuncture ne produit que très peu ou pas d’effets secondaires et que ceci représente un avantage marqué en regard de certains traitements offerts par la médecine officielle.

Bien que minimes et occasionnels, certains effets secondaires sont possibles. Normalement, ces réactions se dissipent d’elles-mêmes ou sont corrigées au cours du traitement et posent rarement un problème pour le client. Ces effets peuvent être : légers saignements, petites ecchymoses (bleus) et/ou sensibilité aux sites d’insertion des aiguilles. 

Si le laser est utilisé au lieu des aiguilles, le risque d’effets secondaires tels qu’hématome ou saignement est nul.

Il est complexe d’énoncer des contre-indications formelles à l’application de l’acupuncture, puisque le principal effet de cette thérapie est de permettre à l’organisme de retrouver son équilibre et de rétablir le dysfonctionnement corporel qui avait engendré la maladie. Son action vise donc à régulariser, à harmoniser et à rééquilibrer l’énergie du corps plutôt qu’à combattre uniquement la maladie. Pour des raisons de sécurité, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié en 2001 les «Principes directeurs pour la formation de base et la sécurité dans la pratique de l’acupuncture». Ce document stipule les conditions ou affections contre-indiquées ou qui nécessitent certaines précautions :

• Troubles hémostatiques
•  Urgences médicales et chirurgicales 
•  Grossesse : tout traitement d’acupuncture doit être fait avec précaution. L’utilisation de certains points d’acupuncture et de certaines méthodes de stimulation peut provoquer des contractions utérines. Il faut donc aviser votre acupuncteur si vous êtes enceinte ou si vous comptez le devenir afin que le traitement soit adapté à cette réalité 
•  Tumeurs malignes : pas d’aiguilles sur les tumeurs. Cependant, l’acupuncture peut être employée comme mesure complémentaire aux traitements conventionnels pour soulager la douleur ou d’autres symptômes, les effets secondaires de la chimiothérapie et de la radiothérapie, et ainsi améliorer la qualité de vie  

Cependant, un acupuncteur expérimenté pourra intervenir, avec discernement, malgré les contre-indications en cause. Par exemple, en dépit des contre-indications concernant la grossesse, et compte tenu des développements et des résultats de recherches, des acupuncteurs expérimentés de nombreux pays font des suivis de grossesse, et ce, jusqu’à l’accouchement.

Le nombre de traitements dépend de la gravité de la maladie, de son évolution, de son ancienneté et surtout de la vitalité du patient. Dans les cas aigus, des séances rapprochées sont nécessaires. Dans les cas chroniques, les traitements sont plus espacés et sont donnés jusqu’à amélioration ou stabilisation de la maladie. L’acupuncteur pourra mieux le préciser au moment de la première consultation.

Les traitements ne sont pas défrayés par la Régie de l’assurance-maladie du Québec. Cependant, de plus en plus de compagnies d’assurances remboursent une partie du coût des traitements. Informez-vous auprès de votre assureur et insistez pour qu’il ajoute l’acupuncture à votre police d’assurance. Dans la région de l’Outaouais, les nombreux travailleurs de la fonction publique fédérale sont couverts en acupuncture avec la compagnie Canada Vie.